Système Solaire

Révolution dans le système solaire : la définition de ce qu'est une planète a changé et l'on compte désormais 8 planètes, 4 telluriques (Mercure, Vénus, Terre, Mars) et quatre géantes gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) ainsi que 3 planètes naines (Cérès dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, Pluton et Eris alias Xéna, (2003 UB 313) dans la ceinture de Kuiper).

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Le Système Solaire est constitué par l'ensemble du Soleil et des astres qui gravitent autour de lui.
Au centre se situe le Soleil, une étoile relativement petite mais qui contient néanmoins 99,86% de la masse de tout le système solaire.

De par sa masse, l'intérieur du Soleil atteint une densité et une température telles que des réactions de fusion nucléaire peuvent se produire en son sein, dégageant de ce fait d'énormes quantités d'énergie. La plus grande partie de cette énergie est libérée dans l'espace sous forme de radiation électromagnétique, principalement sous forme de lumière visible. Le Soleil émet aussi un flux de particules chargées appelé le vent solaire. Ce vent solaire interagit fortement avec la magnétosphère des planètes et contribue à éjecter les gaz et poussières en dehors du système solaire.

Depuis le 26 août 2006, une nouvele définition officielle de ce qu'est une planète a été adoptée par l'Union astronomique internationale (UAI). Les planètes et les autres corps de notre système solaire se répartissent donc désormais en trois catégories de la manière suivante :

Une planète est un corps céleste, qui :
est en orbite autour d'une étoile,
a une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique,
a éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche ;
Une « planète naine » est un corps céleste, qui :
est en orbite autour d'une étoile,
a une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique,
n'a pas éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche,
n'est pas un satellite.
Tous les autres objets en orbite autour du Soleil, à l'exception des satellites, sont appelés « petits corps du système solaire ».
Les planètes n'émettent pas de lumière par elles-même.

Si l'on peut les observer, c'est parce qu'elles sont éclairées par le Soleil.

Les planètes les plus proches du Soleil - Mercure, Vénus, la Terre et Mars sont des planètes dites telluriques. Cela signifie que ce sont des planètes dense, de taille moyenne et dotées d'une structure rocheuse chimiquement différenciée, dont la Terre est le prototype.

Il existe, au-delà de Mars, une ceinture d'astéroïdes composée de milliards de corps, dont la taille varie de quelques centimètres à plusieurs dizaines de kilomètres.

Ensuite, c'est le domaine des planètes géantes. Elles sont de deux type :

Planètes géantes gazeuses et peu denses : Jupiter et Saturne. Ces deux planètes possèdent une épaisse atmosphère.
Planètes géantes de glace : Uranus et Neptune ; caractérisées par un épais manteau de glace sous leur atmosphère.
Pluton fait désormais partie d'une nouvelle catégorie de planète, les planète naines avec Cérès et Eris alias Xéna, (2003 UB313). Minuscule, solide et peu dense, avec une orbite très inclinée, Pluton est le premier objet découvert dans ceinture de Kuiper.
Cette ceinture, peuplées de milliers d'astéroïdes, semble être aussi le réservoir des comètes à courte période.

Enfin, il existerait, encore plus loin que la ceinture de Kuiper et jusqu'à une distance de deux années lumière, un énorme nuage sphérique appelé nuage d'Oort qui contiendrait des milliards de noyaux cométaires, immense réservoir de comètes à longue période. Il se peut même que certains de ces objets très éloignés, à la limite de l'héliosphère de leur étoile, puissent changer de système et devenir captive d'une étoile voisine…